Grand Bi Ordinary Penny Farthing 1875

Connu comme le "grand bi Ordinary", ce vélocipède reçut le nom populaire de penny farthing, par allusion a deux monnaies ayant cours dans l'Angleterre de la fin du XIX ème siècle, l'une petite (penny) l'autre très grande (farthing).

Apres le vélocipède a roue en bois, on commença vers 1870 a développer une machine plus évoluée, avec un cadre et une fourche tubulaires métalliques, ainsi qu une roue avant massive d'un diamètre oscillant entre 140 et 165 cm. Plus le diamètre de la roue avant de ces bicyclettes était grand, plus le développement de chaque coup de pédale est important, ce qui permettait aux cyclistes de rouler plus vite. On enregistra alors des vitesses supérieures à 32km/h. Cette bicyclette, qui connut un formidable succès, fut fabriquée aux alentours de 1875 à Coventry, en Angleterre. Elle devint rapidement la bicyclette symbole de la fin du XIXeme siècle. On en a conserve une grande quantité d exemplaires, et des compétitions sont même organisées en Angleterre pour des collectionneurs passionnes. A titre de d'anecdote, il convient de souligner qu en 1885 un cycliste américain, le légendaire Thomas Stevens, fut le premier a faire le tour du monde sur un "grand bi Ordinary".

Le grand bi autour du monde

Le 30 août 1884, l'hebdomadaire américain Harper's Magazine publiait un article racontant le projet vélocipédiste anglais, Thomas Stevens, de faire le tour du monde sur son grand bi, l engin avec une roue géante. (Lire l article ci dessous) Stevens était sur le point de devenir le premier cyclotouriste sur de longues distances, le premier "cyclotrotter" de l histoire. Appuyé financièrement dans son projet par la firme Columbia, fabricante de son grand bi Ordinary Penny Farthing, Stevens mis deux ans, de 1894 a 1896, pour accomplir son gigantesque périple. Pour ne donner qu une faible idée de l'ampleur de celui ci, et en gardant a l'esprit l'état des routes de l'époque et le caractère rudimentaire de la bicyclette en question, disons que Stevens parcourut 5 700 Km en Amérique, 4 500km en Europe, 2 600km sur le chemin de Téhéran, 2 600km sur le trajet entre la Perse et l'Afghanistan, 640km de Lahore a Calcutta, et 500km en Chine. Apres avoir surmonte de nombreuses difficultés et mis sa vie gravement en danger, il termina son raid au Japon un 17 décembre, à Yokohama. Il avait couvert un total e 19 200km pleins de vicissitudes, qu il raconta dans un livre magnifique intitule Around the World on a bicycle, qu il dédia a Albert Pope, le directeur de Columbia qui avait finance le voyage. Dans ce récit, Stevens nous relate ses mille et un aventures, nous contant avec un grand luxe de détails les obstacles qu il dut surmonter tout au long de son voyage. Apres ces péripéties, et après s'être fait démonter la bicyclette par une foule furieuse de coolies chinois, Stevens parvint finalement a terminer son voyage. De retour aux Etats Unis, il offrit sa bicyclette récupérer a ses mécènes de la Pope Company, qui la conservèrent jusqu a la Seconde Guerre Mondiale, puis la cédèrent a une loterie afin de récolter des fonds pour l effort de guerre. Quant a Stevens, signalons qu il retourna en Angleterre et qu il fut enterre a sa mort au St Marylebone Cemetery d'East Finchley, a Londres.

Les voyages de Thomas Stevens

" Dans cette page nous publions le portait de monsieur Thomas Stevens, qui est parti de San Francisco, Californie, le 22 avril, avec l intention de faire le tour du monde sur sa bicyclette. Il est ne a Great Berkhamstead (Angleterre) le 24 décembre 1854 et a émigre au Far West en 1871. Il n'était jamais allé à l'est du Mississippi avant de décider de commencer sa fameuse promenade en bicyclette a travers le continent. Sept hommes tentèrent le même exploit ces trois dernières années, mais les grandes difficultés qu ils rencontrèrent en tentant de traverser les 1 500 miles des montagnes Rocheuses, les déserts stériles et les cours d eau sans ponts entre la Californie et le fleuve Missouri, les obligèrent invariablement a rebrousser chemin. Plus de la moitie de la route suivie par monsieur Stevens dut être faite a pied. Pour arriver a Boston, il mit 103 jours, sur lesquels il dut s arrêter 20 jours a cause de la pluie et du mauvais temps, la distance parcourue sur les routes approchant mes 3 700 miles. Il a suivi le vieux chemin du bétail de Californie a travers les plaines et les montagnes, étonnant les Indiens et vivant de nombreuses étrangères aventures. Monsieur Stevens est arrive a Boston le 4 Août et il est a pressent a New York, ou il termine les préparatifs qui lui permettront de finir son voyage autour du globe, a travers l Angleterre, la France, l Allemagne, l Autriche et la Turquie, et donc a travers l Asie et le Pacifique."