Le Grand Bi apparut entre 1870 et 1885 en réaction aux limites du velocipede en fait de vitesse et confort. Comme les fabricants de velos restaient attaches au principe de la machine a entrainement direct, le seul moyen d'en accroître la vitesse était d'augmenter le diametre de la roue. Heureusement, meme avec cette augmentation, une machine equipee de roues a rayons metalliques chaussées de caoutchouc etait plus legere et confortable, ayant une meilleure suspension. A mesure que le diametre de la roue avant augmentait, il fallait reduire celui de la roue arriere pour maintenir la stabilite du vehicule. Il existait un marche florissant pour la nouvelle machine, vu le nombre grandissant d'amateurs de velos - des jeunes hommes de la classe moyenne - avides de prendre la route en Europe et en Amérique du Nord. Mais le cout éleve d'un Le Grand Bi et la difficulte de le manœuvrer ont fait naitre un courant élitiste dans la plupart des clubs de cyclisme, fondés pour encourager le cyclotourisme.

Au debut des annees 1880, Le Grand Bi avait atteint son niveau technique ultime.Elle etait legere, puissante, confortable et, grace à sa roue avant de 152 cm, en mesure d'atteindre des vitesses autrefois inaccessibles. Mais, malgre toutes ces ameliorations, son utilisation restait limitee à un groupe tres athletique, ce qui excluait une grande partie de la population. Meme vers la fin des annees 1880, les fabricants avaient compris les limites commerciales du Grand Bi et s'etaient mis à la recherche d'une machine plus sure, qui pourrait etre vendue à plus de gens : Le CCM.

le grand bi ordinary

Connu comme le "grand bi Ordinary", ce velocipede recut le nom populaire de penny farthing, par allusion a deux monnaies ayant cours dans l'Angleterre de la fin du XIX eme siecle, l'une petite (penny) l'autre tres grande (farthing).

Apres le velocipede a roue en bois, on commenca vers 1870 a developper une machine plus evoluee, avec un cadre et une fourche tubulaires metalliques, ainsi qu une roue avant massive d'un diametre oscillant entre 140 et 165 cm. Plus le diametre de la roue avant de ces bicyclettes etait grand, plus le developpement de chaque coup de pedale est important, ce qui permettait aux cyclistes de rouler plus vite. On enregistra alors des vitesses superieures a 32km/h. Cette bicyclette, qui connut un formidable succes, fut fabriquee aux alentours de 1875 a Coventry, en Angleterre. Elle devint rapidement la bicyclette symbole de la fin du XIXeme siecle. On en a conserve une grande quantite d exemplaires, et des competitions sont meme organisees en Angleterre pour des collectionneurs passionnes. A titre de d'anecdote, il convient de souligner qu en 1885 un cycliste americain, le legendaire Thomas Stevens, fut le premier a faire le tour du monde sur un "grand bi Ordinary". 

Le grand bi autour du monde

Les voyages de Thomas Stevens
Le 30 aout 1884, l hebdomadiare americain Harper's Magazine publiait un article racontant le projet velocipediste anglais, Thomas Stevens, de faire le tour du monde sur son grand bi, l engin avec une roue geante. (lire l article...)

Stevens etait sur le point de devenir le premier cyclotouriste sur de longue distances, le premier "cyclotrotter" de l histoire. Appuye financierement dans son projet par la firme Columbia, fabricante de son grand bi Ordinary Penny Farthing, Stevens mis deux ans, de 1894 a 1896, pour accomplir son gigantesque periple. Pour ne donner qu une faible idee de l ampleur de celui ci , et en gardant a l esprit letat des routes de l epoque et le caractere rudimentaire de la bicyclette en question, disons que Stevens parcourut 5 700 km en Amerique, 4 500km en Europe, 2 600km sur le chemin de Teherant, 2 600km sur le traget entre la Perse et l Afghanistan, 640km de Lahore a Calcutta, et 500km en Chine. Apres avoir surmonte de nombreuses difficultes et mis sa vie gravement en danger, il termina son raid au Japon un 17 decembre, a Yakohama. Il avait couvert un total e 19 200km pleins de vicissitudes, qu il raconta dans un livre magnifique intitule Around the World on a bicycle, qu il dedia a Albert Pope, le directeur de Columbia qui avait finance le voyage. Dans ce recit, Stevens nous relate ses mille et un aventures, nous contant avec un grand luxe de details les obstacles qu il dut surmonter tout au lond de son voyage. Apres ces peripeties, et apres s etre fait demonter la bicyclette par une foule furieuse de coolies chinois, Stevens parvint finalement a terminer son voyage. De retour aux Etats Unis, il offrit sa bicyclette recuperer a ses mecenes de la Pope Company, qui la conserverent jusqu a la Seconde Guerre Mondiale, puis la cederent a une loterie afin de recolter des fonds pour l effort de guerre.

Quant a Stevens, signalons qu il retourna en Angleterre et qu il fut enterre a sa mort au St Marylebone Cemetery d East Finchley, a Londres.